3 choses à savoir sur la reproduction des brebis

Comme tous les ovins, la brebis possède une activité sexuelle saisonnière et ne peut produire qu’une seule portée par an. Chez ce mammifère, le cycle de reproduction commence dès sa maturité sexuelle en passant par la gestation jusqu’à la naissance des agneaux. Découvrez 3 particularités de la reproduction de cette femelle du bélier.

Maturité sexuelle et saisonnalité de la reproduction

Il faut savoir que le poids de la brebis à l’âge de puberté ne représente que 60 à 70% de son poids adulte. Bien qu’il soit possible de saillir la brebis dès qu’elle est mature sexuellement, les éleveurs préfèrent attendre ses 12 mois pour lancer sa reproduction afin d’éviter les risques liés à une grossesse précoce. À partir de cet âge, le développement de la brebis est terminé et elle sera capable de donner vie à des agneaux plus vigoureux.

Pour ces femelles, la période de reproduction se caractérise par la saisonnalité sexuelle, celle-ci est définie par le photopériodisme correspondant au rapport entre les durées du jour et de la nuit. En France, la saison sexuelle active des brebis a lieu en jours décroissants, concrètement de la fin du mois d’août jusqu’au mois de décembre, soit de la fin de l’été à la fin de l’automne. Cette saisonnalité est une période de reproduction naturelle permettant aux brebis de mettre bas pendant la période clémente du printemps où la nourriture est également plus abondante. Si la reproduction des brebis est marquée par la saisonnalité sexuelle, elle l’est moins pour celle des brebis vivant près de l’équateur. C’est également le cas dans les élevages intensifs où le photopériodisme affecte plus certaines races que d’autres.

Cycle menstruel de la brebis et l’accouplement avec le bélier

Deux périodes se distinguent durant le cycle menstruel régulier de 16 à 17 jours des brebis en saison sexuelle. Il s’agit de la période d’œstrus ou phase folliculaire de 3 jours et la période de phase lutéale d’une durée de 14 jours. En période de chaleur et lorsqu’elle est en présence du mâle, la brebis dégage une odeur particulière incitant à l’accouplement, agite fréquemment la queue et présente une vulve rougie et légèrement gonflée. L’ovulation intervient dans un délai de 18 à 36 heures après la fin du cycle œstral. Si la brebis est fécondée au cours de la phase lutéale, le corps jaune cyclique se transforme en corps jaune de gestation et en cas d’ovules non fécondés, la femelle reprend un nouveau cycle menstruel.

Dans le cadre d’une reproduction naturelle, les éleveurs mettent un seul bélier en présence des brebis et le mâle adopte alors un comportement caractéristique. Celui-ci se traduit par un reniflement des parties ano génitales de la femelle, un retroussement de la lèvre supérieure suivi d’un redressement de la tête indiquant qu’il est prêt à l’accouplement. Un jeune bélier peut saillir une trentaine de brebis à lui seul et jusqu’à une quarantaine pour un bélier expérimenté. Plus la fréquence des saillies est élevée, plus le nombre de spermatozoïdes augmente.

La gestation de la brebis et la mise bas

Relativement longue, la période de gestation de la brebis est de 145 à 152 jours, soit près de 5 mois, elle est suivie de la mise bas appelée aussi agnelage. Des signes annonciateurs se produisent pendant une dizaine de jours précédant l’agnelage : des mamelles développées et dures avec parfois la présence de colostrum ainsi qu’un relâchement des lèvres et de la vulve. À l’approche de la mise-base, la brebis s’éloigne du troupeau et l’agnelage se déroule généralement en présence des éleveurs.

Cette phase comporte trois étapes de travail dont la première dure généralement 3 à 4 heures, la brebis ressent des contractions suivies de la dilation du col de l’utérus. Vient ensuite l’étape de l’expulsion du ou des agneaux, les pattes en premier, ensuite la tête et enfin le reste du corps. La durée de cette étape est d’une heure environ, voire plus s’il s’agit de plusieurs agneaux ou dans le cas d’une première mise bas. La délivrance ou l’expulsion du placenta entre chaque naissance est la dernière étape de l’agnelage, elle survient 2 à 3 heures suivant la mise bas du ou des agneaux. Dans 95% des cas, l’agnelage se passe sans intervention humaine, les 5% restants peuvent nécessiter d’aides pour leur repositionnement et leur extraction.

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